什麼是RPA?

RPA is the application of software “robots”, not physical robots, that mimics human action and connects multiple systems through automation without changing the existing IT landscape.

如果你google RPA就會看到一些形容詞，像是模仿人的行為、串接不同系統、取代重複性的工作、降低成本、降低失誤率等...。
我常會跟客戶說它實體上就是一個可以跨系統無侵入性的自動化軟體，你要把它想成是Excel MACRO 或是高級版的按鍵精靈也行，用RPA的功能去評斷的確就僅是如此，它需要很清楚標準化的規則，環境稍微改變就會出錯，甚至還很多系統相容性上的限制，也需要開發人員設計和維護，那憑什麼稱得上是一個感覺可以跟AI沾上邊的Robot呢？ 還是說它有更深層的意義和運用是難只從表面上觀察到的？

是軟體還是機器人?

然後有很多人尤其是資訊背景的會問:「所以聽起來就是一個幫你把可以標準化的辦公流程 key in 客戶資料到後台系統、資料比對和產出財務報告錄製下來跑的外掛程式，到底為什麼要特別稱之為軟體機器人？」 那這樣所有的軟體都是有 logic 人開發好後它就會自動 run 啊，偏偏它就比較 fancy？

講到機器人就想到幾年前萬眾矚目鴻海和日本軟銀共同生產研發的服務機器人 Pepper，小小一隻在門口可以接待、產品解說、問卷調查，月薪還超過22K，到最後公司債台高築，市場消失的窘境。
一個硬體一個軟體，用意雷同都是減輕重複性高性質工作的人員負擔，一樣需要 follow 既定標準化套路的規則，那最核心的差別是什麼？ 關鍵在於看待議題的模式 !

軟體的外表，與機器人工作的機制

軟銀說 Pepper 是第一隻有情感的機器人，這跟它本身只會簡單標準化工作的特性相左；反觀 RPA ，開宗明義就跟你說了它沒有要取代人的意思，只是要幫你分擔本來就應該被分擔沒啥意義的繁複的工作。 我私心覺得 RPA 的發明者非常了解人性，RPA 技術不是很難，說穿就是 GUI (graphical user interface)加上 Automation 的運用，但它最大的改變就是提供了最基礎的人機協作模式。機器人無法幫你判斷並解決突發狀況，但它可以在你分析完問題找到解方後加速幫你跑完流程。另一個不容忽視的好處就是RPA專案提供一個機會讓公司去釐清並重新設計自己的工作模式。使用者可以透過導入RPA的過程跟不同專業的同事、顧問重新審視自己每天作業背後的邏輯和意義，有點BPR(Business process reengineering/企業流程改造)的味道，許多人因此會發現跟同事重工程度之高或是因為習慣做了很多不必要事情的問題。加上 RPA 專案的特性就是範圍小、時程短，對企業和員工而言不會像導入 ERP 系統那麼大的變革和影響，正好可以利用這特性嘗試在大企業或傳統企業導入敏捷開發 (AGILE)。 也因為要配合不知變通的機器人，今後大家就不能隨著心情或特殊狀況直接更改工作流程和資料，每個變動會強迫專案團隊一起討論並產生出最佳解。所以說 RPA可愛的點就在於它一點也不智慧卻可以省掉很多阿雜的工作並留下作業軌跡(前提是選對自動化流程並設計良好!!!)，說機器人不會思考嗎? 但它卻開啟了讓你思考的起點!